H.264, H.265 und AV1: Video-Codecs im Vergleich einfach erklärt

Ob YouTube-Clip, Netflix-Stream oder das Urlaubsvideo vom Handy: Damit bewegte Bilder nicht riesige Datenmengen verschlingen, werden sie komprimiert. Zuständig dafür ist ein Video-Codec. Die drei wichtigsten Vertreter heißen H.264, H.265 und AV1 – und sie unterscheiden sich deutlich bei Dateigröße, Bildqualität, Kompatibilität und Rechenaufwand. Dieser Ratgeber erklärt die Unterschiede verständlich und zeigt, wann welcher Codec die richtige Wahl ist.

Was ist ein Video-Codec?

Der Begriff „Codec“ setzt sich aus Coder und Decoder zusammen. Ein Video-Codec ist ein Verfahren, das ein Video beim Aufnehmen oder Speichern komprimiert (kodiert) und beim Abspielen wieder entpackt (dekodiert). Ohne Kompression wäre schon ein kurzer Full-HD-Clip mehrere Gigabyte groß und ließe sich kaum streamen.

Wichtig ist der Unterschied zwischen Codec und Containerformat. Der Codec bestimmt, wie das Bild komprimiert wird. Der Container – etwa MP4, MKV oder MOV – ist nur die „Verpackung“, die Video, Ton und Untertitel zusammenhält. In einer MP4-Datei kann also sowohl H.264 als auch H.265 oder AV1 stecken. Das erklärt, warum sich manche Dateien mit gleicher Endung auf einem Gerät abspielen lassen und andere nicht.

H.264 (AVC): der Standard, den fast alles versteht

H.264, auch AVC (Advanced Video Coding) genannt, ist seit 2003 im Einsatz und bis heute der am weitesten verbreitete Video-Codec. Praktisch jedes Smartphone, jeder Fernseher, jeder Browser und jedes Schnittprogramm kann ihn abspielen und meist auch per Hardware beschleunigen.

Seine große Stärke ist die Kompatibilität: Wer ein Video mit H.264 exportiert, kann fast sicher sein, dass es überall läuft. Der Nachteil: Die Kompression ist nach heutigen Maßstäben nicht mehr die effizienteste. Bei 4K-Material und hohen Bitraten werden die Dateien schnell groß. Für Full-HD-Videos, Videokonferenzen und maximale Verträglichkeit ist H.264 aber nach wie vor eine solide, unkomplizierte Wahl.

H.265 (HEVC): kleinere Dateien bei gleicher Qualität

H.265 – bekannt als HEVC (High Efficiency Video Coding) – ist der offizielle Nachfolger von H.264. Der Codec liefert bei gleicher Bildqualität rund 40 bis 50 Prozent kleinere Dateien oder umgekehrt bei gleicher Dateigröße ein besseres Bild. Deshalb ist HEVC eng mit 4K, HDR und Ultra-HD-Blu-rays verbunden und wird von vielen Kameras und Smartphones fürs Aufnehmen genutzt.

Der Haken liegt bei den Lizenzen. HEVC unterliegt komplexen Patentgebühren, was dazu geführt hat, dass nicht jeder Browser und jedes Programm den Codec ohne Weiteres unterstützt. Außerdem braucht das Dekodieren mehr Rechenleistung – ältere Geräte ohne passende Hardware-Unterstützung kommen ins Schwitzen oder spielen HEVC-Videos gar nicht ab.

AV1: der lizenzfreie Herausforderer

AV1 ist der jüngste der drei Codecs und wurde von der Alliance for Open Media entwickelt – einem Zusammenschluss von Firmen wie Google, Netflix, Amazon, Microsoft und Meta. Das entscheidende Merkmal: AV1 ist lizenz- und gebührenfrei. Genau das macht ihn für große Streaming-Dienste und Browser-Hersteller attraktiv.

Technisch ist AV1 noch einmal effizienter als HEVC und spart gegenüber H.264 grob bis zu 50 Prozent Bandbreite. YouTube, Netflix und Co. setzen AV1 daher zunehmend ein, um Streams bei geringerer Datenrate scharf zu halten. Der Preis dafür ist ein hoher Rechenaufwand: Das Kodieren dauert lang, und flüssiges Abspielen gelingt vor allem dann, wenn das Gerät AV1 in Hardware unterstützt. Moderne Grafikkarten, aktuelle Smartphones und neue Fernseher können das inzwischen, ältere Hardware muss die Aufgabe langsamer per Software erledigen.

H.264, H.265 und AV1 im direkten Vergleich

Die wichtigsten Eigenschaften auf einen Blick:

Faustregel: H.264 punktet mit Kompatibilität, H.265 mit einem guten Kompromiss aus Effizienz und Verbreitung, AV1 mit maximaler Effizienz und ohne Lizenzkosten – dafür anspruchsvoll bei der Hardware.

Welchen Video-Codec sollte ich nutzen?

Die beste Wahl hängt vom Ziel ab:

• Maximale Verträglichkeit (Datei weitergeben, altes Gerät, Kompatibilität wichtiger als Größe): H.264.
• 4K-Aufnahmen und HDR mit möglichst kleiner Datei, moderne Wiedergabegeräte vorhanden: H.265.
• Streaming und Web, wenn Bandbreite gespart werden soll und aktuelle Hardware vorhanden ist: AV1.

Für Videoschnitt am PC gilt zusätzlich: H.264 ist am leichtesten zu bearbeiten, weil die meisten Programme und Grafikkarten ihn flüssig beschleunigen. HEVC und AV1 verlangen mehr Rechenleistung – hier hilft eine Grafikkarte mit passender Hardware-Kodierung enorm.

Häufige Fragen

Warum lässt sich mein HEVC-Video nicht abspielen?

Meist fehlt die Codec-Unterstützung im Betriebssystem oder Player. Unter Windows lässt sich das oft mit einer HEVC-Erweiterung nachrüsten; alternativ spielt ein Player wie VLC HEVC- und AV1-Dateien direkt ab.

Ist AV1 immer besser als H.265?

Bei der reinen Effizienz meist ja, doch AV1 braucht deutlich mehr Rechenleistung. Ohne Hardware-Unterstützung ruckelt die Wiedergabe oder belastet den Akku stark – dann kann H.265 in der Praxis die rundere Wahl sein.

Kostet ein Codec Geld?

Für Endnutzer in der Regel nicht direkt. Lizenzgebühren fallen bei H.264 und H.265 vor allem bei Herstellern und Software-Anbietern an. AV1 ist komplett gebührenfrei.

Fazit

H.264, H.265 und AV1 lösen dieselbe Aufgabe – Videos klein zu halten, ohne sichtbar an Qualität zu verlieren – auf unterschiedlich moderne Weise. H.264 bleibt der zuverlässige Allrounder, den fast jedes Gerät versteht. H.265 spart spürbar Speicher und ist ideal für 4K und HDR. AV1 ist der effizienteste und dazu lizenzfreie Codec, verlangt aber aktuelle Hardware. Wer weiß, wofür das Video gedacht ist, trifft mit diesem Wissen mühelos die richtige Wahl.